Dar una segunda vida a las toneladas de piedra que se descartan cada año en las canteras leonesas es el objetivo del último avance de la Universidad de León (ULE). Investigadores de la institución han desarrollado y caracterizado un innovador filamento para impresión 3D elaborado a partir de plástico biodegradable y residuos de pizarra, un paso adelante hacia la economía circular y el aprovechamiento de los recursos propios del territorio.
El desarrollo se ha dado a conocer esta semana en Bragança (Portugal), durante la jornada de cierre del proyecto europeo naturFAB. Hasta allí se desplazaron Susana Martínez Pellitero y Joaquín Barreiro García, del grupo de investigación Tecnologías Avanzadas de Fabricación e Inspección (TAFI), junto a miembros del Servicio Central Unidad de Fabricación e Impresión 3D (UFI3D) de la ULE, para mostrar las posibilidades de este compuesto, disponible tanto en versión rígida como flexible.
La iniciativa responde a un problema real de la industria extractiva. España es el primer productor mundial de pizarra, pero el rendimiento de sus canteras es muy bajo: apenas se aprovecha entre un ocho y un doce por ciento del material extraído, lo que genera enormes volúmenes de escombros. Para revertir esta situación, la ULE ha trabajado codo con codo con la empresa local León 3D utilizando restos procedentes de las explotaciones de la comarca de La Cabrera.
El reto técnico no fue sencillo. Según detalla el investigador Joaquín Barreiro, el equipo tuvo que realizar numerosos ensayos de ingeniería para dar con el tamaño, la forma y la proporción exacta de polvo de pizarra. El objetivo era integrar la mayor cantidad de residuo posible sin que el material perdiera fluidez ni obstruyeran las boquillas de las impresoras.
Aunque las piezas resultantes no mejoran de forma sustancial su resistencia mecánica frente a otros plásticos convencionales, el material ofrece cualidades estéticas y prácticas muy atractivas. Logra imitar con fidelidad el acabado mate y granulado de la piedra natural y permite realizar grabados directos con láser de gran nitidez. Esto abre la puerta a su uso en sectores como la decoración, el diseño arquitectónico o la señalética, ámbitos donde las exigencias estructurales son moderadas pero el valor visual es clave.
Cooperación transfronteriza por la industria verde
El desarrollo de este filamento forma parte de naturFAB, una iniciativa financiada por la Unión Europea a través del programa POCTEP/INTERREG que durante los últimos años ha buscado impulsar la transición industrial entre España y Portugal mediante materiales sostenibles y tecnologías de fabricación aditiva de gran formato.
El encuentro final en Bragança funcionó como una Muestra Empresarial 3D que reunió a científicos, instituciones y empresas de ambos países. A través de demostraciones en directo y sesiones técnicas, los participantes pudieron comprobar cómo la innovación sobre recursos endógenos puede transformar el tejido industrial de la raya hispano-lusa y generar nuevas oportunidades de negocio basadas en la sostenibilidad. Los resultados completos de esta colaboración pueden consultarse en la web del proyecto (www.naturfab.eu).
